Το ημερολόγιο έγραφε 16 Μαρτίου 1977 και στην ΑΕΚ όλοι ήταν έτοιμοι να δώσουν την μεγαλύτερη μάχη της χρονιάς, καθώς υποδεχόντουσαν στην Νέα Φιλαδέλφεια την αγγλική ΚΠΡ για τον δεύτερο αγώνα των προημιτελικών του Κυπέλλου UEFA της σεζόν 1976/1977.
Η «Ένωση» είχε γνωρίσει την ήττα στην πρώτη αναμέτρηση της Αγγλίας με 3-0 και όλα έμοιαζαν δύσκολα για την πρόκριση στα ημιτελικά του θεσμού, ωστόσο το κλίμα που επικρατούσε στους ποδοσφαιριστές του Φράντισεκ Φάντροκ, έδειχνε πως η ελπίδα για πρόκριση ήταν ακόμα ζωντανή μέσα τους.
Ακόμα και ο κόσμος της ΑΕΚ από το πρωί εκείνης της ημέρας, πίστευε ότι η ομάδα όχι απλά μπορεί να κερδίσει τους Άγγλους, αλλά ακόμα και να πάρει την πρόκριση και να πάρει το εισιτήριο για τα ημιτελικά.
Η πορεία μέχρι τον προημιτελικό
Η ΑΕΚ ξεκίναγε εκείνη την σεζόν την ευρωπαϊκή της πορεία από τον πρώτο προκριματικό γύρο του Κυπέλλου UEFA, κόντρα στην Δυναμό Μόσχας που εκείνη την περίοδο ήταν η μεγαλύτερη ομάδα του ρωσικού ποδοσφαίρου.
Ο πρώτος αγώνας έγινε στην Νέα Φιλαδέλφεια στις 15 Σεπτεμβρίου 1976, με τον δικέφαλο να έχει στο πλευρό του περίπου 26.000 κόσμο στην μεγάλη νίκη με 2-0, κόντρα στους Ρώσους. Τα τέρματα πέτυχαν για την ΑΕΚ ο Τάκης Νικολούδης με εκτέλεση φάουλ στο 33’ και ο Μίμης Παπαϊωάννου στο 51’.
Στην Ρωσία τα πράγματα για την «Ένωση» του Φάντροκ στις 29 Σεπτεμβρίου ήταν πιο δύσκολα, αφού η Δυναμό Μόσχας με τα γκολ του Αλεκσάντρ Μπουμπνόφ στο 43’ και του Αντρέι Γιακούμπικ στο 52’ έστειλαν το παιχνίδι στην παράταση.
Εκεί στο τελευταίο λεπτό η ΑΕΚ κέρδισε πέναλτι, την εκτέλεση του οποίου ανέλαβε ο Τάσος Κωνσταντίνου και ευστόχησε για να κάνει το 2-1 και δώσει την πρόκριση στην ΑΕΚ.
Επόμενος αντίπαλος της ήταν η αγγλική Ντέρμπι Κάουντι, η οποία είχε κερδίσει το πρωτάθλημα του 1972 και του 1975.
Στην πρώτη συνάντηση των ομάδων η ΑΕΚ ήταν αυτή που κυριάρχησε, καθώς δεν ήταν μόνο τα δύο γκολ που πέτυχε μέσα σε τρία λεπτά, αλλά είχε και ένα δοκάρι και ένα γκολ του Νικολούδη που ακυρώθηκε.
Τα γκολ του «Δικεφάλου» τα πετυχαίνει ο Βάγκνερ στο 65’ μετά από εντυπωσιακή ασίστ του Μαύρου με τακουνάκι και στο 68’, ενώ ο προπονητής των Άγγλων, Ντέιβ ΜακΚέι, δήλωνε με βεβαιότητα πως οι παίκτες του θα ανατρέψουν το εις βάρος τους δεδομένα στο «Μπέιζμπολ Γκράουντ»
Στο δεύτερο παιχνίδι η ομάδα του ΜακΚέι έχει στην αρχική της ενδεκάδα τον έμπειρο Κέβιν Χέκτορ, με αποτέλεσμα να είναι πιο ανταγωνιστική και τον Λάκη Στεργιούδα να σταματά δύο φορές την Ντέρμπι.
Οι Άγγλοι άνοιξαν το σκορ με τον Τσαρλς Τζορτζ, που εκμεταλλεύτηκε την αμυντική αδράνεια της ΑΕΚ για να κάνει το 1-0 στο 53’.
Ποιος θα περίμενε ωστόσο, τι θα ακολουθούσε μετά από αυτό.
Έντεκα λεπτά αργότερα, με μια εντυπωσιακή εκτέλεση φάουλ ο Νικολούδης φέρνει το παιχνίδι στα ίσα στο 64’, ο Τάσος Κωνσταντίνου κάνει το 2-1 για την ΑΕΚ στο 77’ και ο Βάγκνερ σφραγίζει την πρόκριση στο 84’, για να διαμορφώσει το τελικό 2-3 ο Μπρους Ρίοχ στο 88’.
Στον τρίτο προκριματικό γύρο πέφτει πάνω στον Ερυθρό Αστέρα και πάλι δίνει το πρώτο παιχνίδι, μέσα στη Νέα Φιλαδέλφεια όπου επικράτησε με 2-0 με τα γκολ που πέτυχαν ο Μίμης Παπαϊωάννου στο 19’ με τον Θωμά Μαύρο στο 28’.
Στο δεύτερο παιχνίδι στο «Μαρακανά» του Βελιγραδίου δεν έπεφτε ούτε καρφίτσα, με περίπου 70.000 κόσμο να καταφθάνει στο γήπεδο για να στηρίξει τον Ερυθρό Αστέρα.
Εκεί οι ποδοσφαιριστές του Φάντροκ τα βρήκαν σκούρα καθώς δέχτηκαν 3 γκολ μέσα σε 35 λεπτά.
Ο Μπάραλιτς ήταν αυτός που άνοιξε το σκορ για τους Γιουγκοσλάβους στο 21ο λεπτό, για να έρθει η ισοφάριση του Βάγκνερ στο 25’.
Οι παίχτες του Γκόικο Ζετς μέσα σε δέκα λεπτά είχαν ανεβάσει τον δείκτη του σκορ στο 3-1 με τον Φιλίποβιτς στο 30’ για το 2-1 και τον Σάβιτς στο 34’.
Η ΑΕΚ παρά την πίεση που δέχτηκε σε όλη την διάρκεια του αγώνα, κατάφερε να κρατήσει αυτό το 3-1, με τον Λάκη Στεργιούδα να φωνάζει «παρών» όποτε χρειάστηκε για να κρατήσει το σκορ που έδωσε την πρόκριση στα προημιτελικά του Κυπέλλου UEFA.
Η ΑΕΚ εννιά χρόνια μετά την επιτυχία της ομάδας μπάσκετ το 1968 στο Κύπελλο Κυπελλούχων, φτάνει σε ακόμα μια σπουδαία διάκριση για τον σύλλογο, αυτήν την φορά στο ποδόσφαιρο.
Ο «Δικέφαλος» έχει κάνει ήδη την υπέρβαση και φτάνει μέχρι τα προημιτελικά του Κυπέλλου UEFA, όπου συναντάει την αγγλική Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς και θα δώσει για πρώτη φορά για εκείνη την σεζόν, την πρώτη αναμέτρηση εκτός έδρας.
Οι ποδοσφαιριστές της ΑΕΚ ταξιδεύουν στην Αγγλία και αντικρίζουν έναν πολύ κακό αγωνιστικό χώρο στο «Λόφτους Ρόουντ», ενώ βρίσκονται πίσω στο σκορ χωρίς να το καταλάβουν μέσα σε 11 λεπτά, με δύο εκτελέσεις πέναλτι του Τζέρι Φράνσις και το τελικό 3-0 να διαμορφώνει ο Σταν Μπόουλς στο 43’.
Στην ρεβάνς της 16ης Μαρτίους 1977 το γήπεδο της Νέας Φιλαδέλφειας γεμίζει ασφυκτικά παρά τη βαριά ήττα του πρώτου αγώνα και όλοι ελπίζουν πως θα γίνει το μεγάλο θαύμα και η ΑΕΚ θα πάρει την πρόκριση.
Όντως η «Ένωση» μπήκε δυνατά στο παιχνίδι και κατάφερε να ανοίξει το σκορ με μια φοβερή βολίδα του Θωμά Μαύρου στο 11’, ενώ στην συνέχεια ο Νικολούδης είδε τον Ντέιβιντ Γουέμπ να αποκρούει την προσπάθεια του πάνω στην γραμμή στο 25ο λεπτό.
Ο Μίμης Παπαϊωάννου έχασε ακόμα μια σπουδαία ευκαιρία στο 30′, ενώ στο 39’ ακόμα μια μεγάλη ευκαιρία από τον ίδιο σταμάτησε στο δοκάρι.
Στο 44’ ο Βάγκνερ είχε ακόμα μια μεγάλη ευκαιρία.
Στο δεύτερο ημίχρονο η ΚΠΡ κατάφερε να φέρει το παιχνίδι εκεί που το ήθελε, μέχρι το 65ο λεπτό όπου ο Θωμάς Μαύρος ξεκίνησε μια εντυπωσιακή κούρσα πίσω από το κέντρο του γηπέδου, για να κάνει το 2-0.
Η ΑΕΚ χρειαζόταν ακόμα ένα τέρμα για να ισοφαρίσει το σκορ του προηγούμενου αγώνα και να στείλει την αναμέτρηση στην παράταση. Στο 81ο λεπτό ο Τάσος Κωνσταντίνου στήνει την μπάλα για να εκτελέσει φάουλ, βλέπει τον Παπαϊωάννου να πιάνει την μπάλα και κάνει το 3-0 στο 82’.
Στην παράταση οι «κιτρινόμαυροι» χάνουν δύο σπουδαίες ευκαιρίες για να κάνουν το 4-0 και να καθαρίσουν την πρόκριση, με αποτέλεσμα η αναμέτρηση να οδηγηθεί στην διαδικασία των πέναλτι.
Λίγο πριν την λήξη της παράτασης ο Φάντροκ παίρνει την απόφαση να κάνει μια αλλαγή που κανείς δεν την περίμενε. Ο Ολλανδός τεχνικός αντικαθιστά τον Στεργιούδα και τοποθετεί κάτω από την εστία τον Νίκο Χρηστίδη.
Ο λόγος που πήρε την απόφαση αυτήν ο τεχνικός του «δικεφάλου», ήταν πως είχε παρακολουθήσει τον Χρηστίδη να αποκρούει έξι από τα δέκα πέναλτι που του είχαν εκτελέσει στην προπόνηση.
Τελικά όπως φάνηκε στην συνέχεια ο Φάντροκ δικαιώθηκε με την επιλογή του, καθώς ο έμπειρος τερματοφύλακας έγινε ο μεγάλος ήρωας της αναμέτρησης, αφού χάρη στις δύο αποκρούσεις πέναλτι που έκανε η ΑΕΚ πήρε την πρόκριση για τα ημιτελικά του Κυπέλλου UEFA για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Η σειρά των πέναλτι:
Κωνσταντίνου 1-0
Μεΐσον 1-1
Θεοδωρίδης 2-1
Κέλυ 2-2
Ραβούσης 3-2
Χόλινς 3-3
Νικολούδης άουτ
Ίστοου απόκρουση Χρηστίδη
Βάγκνερ 4-3
Μπόουλς 4-4
Ιντζόγλου 5-4
Γκίβενς 5-5
Ζαρζόπουλος 6-5
Σάνξ 6-6
Παπαϊωάννου 7-6
Γουέμπ απόκρουση Χρηστίδη
Η πορεία της ΑΕΚ στο Κύπελλο UEFA για την σεζόν 1976/1977 σταμάτησε πάνω στην πανίσχυρη Γιουβέντους που αργότερα κατέκτησε το τρόπαιο κόντρα στην Αθλέτικ Μπιλμπάο.
Την τεχνική ηγεσία των Ιταλών εκείνη την περίοδο είχε αναλάβει ο Τζιοβάνι Τραπατόνι, που είχε δημιουργήσει ένα φοβερό σύνολο με παίκτες παγκοσμίου εμβέλειας και κλάσης, όπως ήταν ο Ντίνο Τζοφ, ο Κλαούντιο Τζεντίλε, ο Γκαετάνο Σιρέα, ο Μάρκο Ταρντέλι, ο Ρομέο Μπενέτι, ο Φράνκο Κάουζιο και πολλοί άλλοι.
Το γήπεδο «Κομμουνάλε» του Τορίνο είχε γεμίσει με 80.000 θεατές, ανάμεσα τους και Έλληνες που ταξίδεψαν για να βρεθούν στο πλευρό της «Ένωσης».
Η ΑΕΚ δεν είχε κάτι να χάσει και έτσι μπήκε με αυτοπεποίθηση στον αγωνιστικό χώρο.
Αν και βρέθηκε πίσω στο σκορ από το 18’ με τον Αντονέλο Κουκουρέντου να γράφει το 1-0, συνέχισε να κοιτάει στα μάτια την αντίπαλο της και κατάφερε να φτάσει στην ισοφάριση με τον Λάζαρο Παπαδόπουλο στο 30’.
Οι «κιτρινόμαυροι» δεν άντεξαν για πολύ την πίεση της Γιουβέντους, με το τελευταίο μισάωρο να είναι καταστροφικό για την ομάδα του Φάντροκ.
Κάνει λάθη επί λαθών λόγω της κούρασης που το εκμεταλλεύτηκαν οι Ιταλοί και στο 59’ ο Μπονινσένια αφού τράβηξε όλη την άμυνα της ΑΕΚ πάνω του, έδωσε την ασίστ με τακουνάκι στον Μπέτεγκα που στην συνέχεια απέφυγε τον Στεργιούδα για να κάνει το 2-1.
Το τελικό 4-1 διαμόρφωσαν ο Φράνκο Κάουζιο στο 67’ και ο Μπέτεγκα στο 83’, που απλώς έσπρωξε την μπάλα στα δίχτυα μετά από λάθος του Λάκη Νικολάου.
Στον αγώνα της Νέας Φιλαδέλφειας γνώρισε για ακόμα μια φορά την ήττα από την Γιουβέντους με 1-0, με το μοναδικό τέρμα της αναμέτρησης να το πετυχαίνει ο Μπονινσένια.
