Ο Ζιντάν γεννήθηκε στη Μασσαλία της Νότιας Γαλλίας.

Οι γονείς του είχαν μεταναστεύσει από περιοχή βερβερίνων της Αλγερίας το 1953, πριν την έναρξη του πολέμου της χώρας με τη Γαλλία.

Στην ηλικία των δέκα ετών, άρχισε να παίζει ποδόσφαιρο στην τοπική ομάδα με την επωνυμία Σεντ-Ενρί (US Saint-Henri).

Μετά από ενάμισι χρόνο εντάχθηκε στο SO Septèmes-les-Vallons, όπου έμεινε μέχρι την ηλικία των 14ων ετών, οπότε επιλέχθηκε να παρακολουθήσει ένα τριήμερο εκπαίδευσης στο Περιφερειακό Κέντρο Αθλητισμού και Φυσικής Αγωγής στο Αιξ-Αν-Προβάνς , ένα από τα πολλά ποδοσφαιρικά ιδρύματα που διαχειρίζεται η Γαλλική Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου.

Ήταν εκεί όπου εντοπίστηκε από παλαιό παίκτη της ομάδας των Καννών και προωθήθηκε στο σύλλογο.

Ο Ζιντάν έπαιξε για πρώτη φορά σε αγώνα της πρώτης κατηγορίας του γαλλικού πρωταθλήματος σε ηλικία 17 ετών στις 20 Μαΐου 1989 εναντίον της Ναντ.

Εκείνη τη χρονιά έκανε μόνο δύο εμφανίσεις στο πρωτάθλημα, την επόμενη σεζόν δεν αγωνίστηκε καθόλου αλλά την αγωνιστική περίοδο 1990–91 καθιερώθηκε γρήγορα με 28 αγώνες στο πρωτάθλημα και το πρώτο του γκολ.

Στον αγωνιστικό χώρο, παρουσίασε εξαιρετική τεχνική με την μπάλα, προσφέροντας αναλαμπές του ταλέντου που θα τον οδηγήσουν αργότερα στην κορυφή του κόσμου.

Στην πρώτη του πλήρη σεζόν με τις Κάννες, ο σύλλογος εξασφάλισε την πρώτη του ευρωπαϊκή πρόκριση στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ καταφέρνοντας να τερματίσει τέταρτος στο πρωτάθλημα.

Αυτή παραμένει η κορυφαία διάκριση του συλλόγου.

Έμεινε στις Κάννες για τέσσερα χρόνια και το 1992 πήρε μεταγραφή για την Μπορντό.

Με την ομάδα της Μπορντό κατέκτησε το Κύπελλο Ιντερτότο και έφτασε στον τελικό του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ (αποκλείοντας στους ημιτελικούς τη Μίλαν), όπου δεν μπόρεσε να υπερνικήσει το μεγάλο εμπόδιο της Μπάγερν Μονάχου.

Ο ίδιος σημείωσε σε εκείνη τη διοργάνωση 6 γκολ (που παρέμεινε η καλύτερη επίδοση του σε ευρωπαϊκή διοργάνωση) και κέρδισε τον τίτλο του καλύτερου ποδοσφαιριστή της χρονιάς το 1996.

Το 1996 πήρε μεταγραφή για τη Γιουβέντους, όπου και καθιερώθηκε σαν ένας από τους κορυφαίους ευρωπαίους ποδοσφαιριστές.

Ο Ζιντάν είχε μια εξαιρετική πρώτη επαφή και ήταν γνωστός για τις ικανότητες στην ντρίμπλα του, την κομψότητα στο χειρισμό της μπάλας και τη δημιουργικότητα.

Ήταν ικανός να χρησιμοποιήσει και τα δύο πόδια, αλλά το καλό του ήταν το δεξί.

Η τεχνική και ο συντονισμός του επέτρεψαν να σουτάρει με ακραία δύναμη και ακρίβεια.

Ήταν επίσης ειδικός στις εκτελέσεις φάουλ και πέναλτι.

Η φυσική του θέση ήταν σε ελεύθερο ρόλο ως κλασικό 10 πίσω από τους επιθετικούς.

Ήταν όμως σε θέση να παίζει ως δεύτερος επιθετικός, ή σε πιο οπισθοχωρημένο ρόλο στη μεσαία γραμμή, είτε ως κεντρικός μέσος ή πλέι μέικερ, χάρη στην ικανότητά του να ενορχηστρώνει τις επιθέσεις της ομάδας του από πίσω με τη διορατικότητα και τις ακριβείς πάσες του.

Έτσι, ήταν ικανός περισσότερο να βοηθήσει τους συμπαίκτες του παρά να σκοράρει ο ίδιος.

Το ύψος και η φυσική του δύναμη του επέτρεψαν να είναι αποτελεσματικός στον αέρα και κατάφερε να σημειώσει αρκετα γκολ με κρίσιμες κεφαλιές καθ’όλη τη διάρκεια της καριέρας του.

Κέρδισε επίσης επαίνους από τους προπονητές του για την αμυντική λειτουργία του.

Παρά το γεγονός ότι δεν χαρακτηριζόταν σαν γρήγορος παίκτης, είχε καλή ευελιξία και επιτάχυνση, καθώς και εξαιρετική ισορροπία και αίσθηση της μπάλας.

Ηταν χαρακτηριστικά ομαδικός στο συνολικό τρόπο δράσης μέσα στον αγωνιστικό χώρο, ενώ η απόδοση του ήταν χαρακτηριστικά καλύτερη στους κρίσιμους αγώνες.

Στην πρώτη του χρονιά στη Ιταλία κέρδισε το πρωτάθλημα και το Διηπειρωτικό Κύπελλο, ενώ οι εξαιρετικές του εμφανίσεις ανταμείφθηκαν με τον τίτλο του καλύτερου ξένου παίκτη του πρωταθλήματος.

Το 2000–01 ήταν ο καλύτερος παίκτης της Σέριε Α.

Με προπονητή το Μαρτσέλο Λίπι και το Ζιντάν στις τάξεις της, η Γιουβέντους κατέκτησε δύο πρωταθλήματα Ιταλίας και έφτασε δύο συνεχόμενες φορές στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ, χωρίς όμως να καταφέρει να κερδίσει.

Ο ίδιος κατέκτησε την πρώτη Χρυσή Μπάλα της καριέρας του το 1998, (ενώ ήταν τρίτος στον ίδιο διαγωνισμό την προηγούμενη χρονιά) και τον τίτλο του καλύτερου του κόσμου από τη ΦΙΦΑ την ίδια χρονιά, επιτυχία που επανέλαβε το 2000.

Το 2001 πήρε μεταγραφή στην Ρεάλ Μαδρίτης με το ποσό ρεκόρ των 74,5 εκατομμυρίων ευρώ.

Στη Ρεάλ είχε συμπαίκτες τους Ραούλ, Λουίς Φίγκο, Ρομπέρτο Κάρλος και αργότερα Ρονάλντο και Ντέιβιντ Μπέκαμ.

Με τον Ζιντάν, η Ρεάλ κέρδισε δύο πρωταθλήματα Ισπανίας και το 2002 κατέκτησε και το Τσάμπιονς Λιγκ, κερδίζοντας στον τελικό 2–1 τη Μπάγερ Λεβερκούζεν.

Το γκολ που σημείωσε ο Ζιντάν σ’ αυτόν τον τελικό με εκπληκτικό αριστερό σουτ από απόσταση περίπου 16 μέτρων θεωρείται ένα από τα καλύτερα στην ιστορία του θεσμού.

Το 2004, οι φίλαθλοι τον ψήφισαν ως τον καλύτερο Ευρωπαίο ποδοσφαιριστή των προηγούμενων 50 χρόνων στην πεντηκοστή επέτειο της UEFA Golden Jubilee Poll.

Τερμάτισε την επαγγελματική του, συλλογική καριέρα στην Ρεάλ, στις 7 Μαΐου 2006 σε αγώνα εναντίον της Βιγιαρεάλ (3–3), σημειώνοντας ένα γκολ.

”Δεν έχω κλέψει λεφτά. Από τη στιγμή που μου τα έδωσαν, σημαίνει ότι τα άξιζα, παρ’ ότι υπάρχουν άνθρωποι που κάνουν πιο σημαντικά πράγματα από εμένα και δεν βγάζουν τα ίδια χρήματα.

Υπάρχουν γιατροί που σώζουν ζωές.

Οταν ο πατέρας μου δεν είχε μεγάλο εισόδημα, δεν μας βοήθησε κάποιος.

Μόνος του τα κατάφερε και έκανε τα παιδιά του άντρες.

Σήμερα, θερίζουμε τους καρπούς που εκείνος και η μητέρα μου έσπειραν.

Και νιώθω πολύ ευτυχισμένος για εκείνους”.

Ζινεντίν Ζιντάν